바다에 유입되는 플라스틱의 양은 이전에 생각했던 것보다 10배 적지만 이는 좋은 소식이 아닙니다.

좋은 소식은 새로운 연구에 따르면 이전 추정치보다 10배 이상 적은 약 500,000톤의 플라스틱이 매년 바다에 도달한다는 것입니다. 나쁜 소식은 이 플라스틱이 생각보다 오래 지속되며 때로는 수십 년 더 오래 지속된다는 것입니다. 과학 저널인 네이처 지오사이언스(Nature Geoscience)에 발표된 새로운 연구에 따르면 바다에는 340만 톤의 플라스틱이 떠다니고 있지만 해저에는 해양 동물이 섭취하는 플라스틱이 훨씬 더 많을 것으로 추정됩니다.

사람들이 배운 이후로 만들어낸 83억 톤의 플라스틱 중 상당 부분이 결국 바다에 버려졌습니다. 이 문제에 대해 정확하거나 대략적인 수치를 제공하는 것은 어렵습니다. 우리는 연간 이러한 폴리머가 몇 톤이나 생산되는지 거의 그램 단위로 알고 있습니다(2020년 기준 4억 6,100만 톤). 또한 재활용되는 대략적인 양도 알고 있습니다. 그러나 확실성은 거기까지입니다. 우리는 얼마나 많은 플라스틱이 매립지에서 연소되거나 강을 거쳐 바다에 도달하는지 알 수 없습니다.

10년 남짓 동안 환경론자들과 과학자들 사이에서 5Gyres, Tara Ocean Foundation, Surfing for Science를 포함한 여러 조직은 여행 중에 발견한 플라스틱을 수집하는 탐험과 캠페인을 실시해 왔습니다. 그런 다음 지역과 수집한 내용을 바탕으로 플라스틱 재료의 양과 질량을 추정합니다.

과학자 그룹은 해안선, 해수면 및 깊이에서 22,000번의 측정값을 사용하는 새로운 수학적 모델을 바탕으로 이제 플라스틱 흐름에 대한 주요 수치를 다시 계산했습니다. 이번 연구의 주 저자인 네덜란드 위트레흐트대학교 대기해양연구소의 미카엘 칸도르프(Mikael Kaandorp)에 따르면, 연구진의 목표는 플라스틱 분실의 미스터리를 끝내는 것이었습니다. "2014년과 2015년의 연구에 따르면 매년 4,000~12,000킬로톤(1킬로톤은 1,000톤)의 플라스틱이 바다에 유입되고 약 250킬로톤만이 떠다니는 것으로 추정됩니다."라고 그는 말합니다. "이는 매년 엄청난 양의 플라스틱이 사라지는 것을 의미합니다. 따라서 우리는 새로운 수치(투입량 500킬로톤, 물 속 플라스틱 약 3,400킬로톤)가 훨씬 더 타당하다고 생각합니다"라고 Kaandorp는 덧붙였습니다. 독일 율리히(Jülich)에 위치한 IBG-3 생명 및 지구과학 연구소.

새로운 계산은 해양 플라스틱의 기원을 자세히 설명합니다. 약 40%가 해안에서 유입됩니다. “새는 매립지처럼 해안 근처에서 제대로 관리되지 않는 플라스틱 폐기물을 떠올릴 수 있습니다. 아니면 해안 도시의 빗물 유출로 인해 바다에 던져지거나 바람에 의해 바다로 날아가는 폐기물일 수도 있습니다.”라고 Kaandorp는 자세히 설명합니다. 그러나 나머지 플라스틱의 분포가 눈에 띕니다. 석유 파생 폐기물의 거의 절반은 어업에서 발생하며 대부분은 어망에서 발생합니다. 그리고 12%만이 강에서 나옵니다.

바다에 떠다니는 플라스틱의 경우, 연구자들은 표면에 300만~340만 톤이 있을 것으로 추정합니다. 이 플라스틱의 대다수는 크기가 25mm가 넘을 정도로 상대적으로 크며 소위 해류에 의해 형성된 소위 플라스틱 섬, 소위 해류에 의해 형성된 쓰레기 집합에 집중되는 경향이 있습니다. 새로운 연구의 수치는 이전 연구의 추정치보다 두 배 이상 높아서 25만 명으로 남았습니다. 논문의 저자들은 플라스틱의 크기와 농도로 인해 바다에서 이 인공 물질을 모두 제거하는 것이 가능하다고 믿습니다.

하지만 해저에 있는 플라스틱의 양은 훨씬 더 많을 것입니다. 새로운 연구에 따르면 전년도에 축적된 플라스틱의 거의 절반이 해저에 쌓여 연간 220,000톤의 퇴적물의 일부를 형성합니다. 대량 생산이 시작된 1950년대로 거슬러 올라가면, 연구자들은 해저에 바다로 떠내려온 플라스틱이 620만 톤에 달할 것으로 추정했습니다. 그러나 해수면과 해저 사이의 이러한 이동은 아직까지 가장 알려지지 않은 것으로 남아 있습니다. 문제는 플라스틱을 추적하기가 쉽지 않다는 것입니다(아직 제조업체 이름이 적힌 물병 뚜껑이 북극에서 발견되더라도).